Юный рыцарь не сдвинулся с места, но только вытянул свою правую руку. Она и ручища огра сошлись, точно молот и иголка, время точно застыло, а затем громадного зверя пронзила дрожь. Его кровожадную морду исказило сперва удивление, затем страх, а затем — боль, когда все его мышцы охватила бешеная судорога, которая становилась всё сильнее, пока они не стали лопаться прямо на глазах, извергая литры крови. Монстр заревел, но рёв его немедленно прервался. Раздался взрыв, и он разлетелся на куски.

Рыцарь опустил свою лазурную перчатку.

Таинственным образом Эдвард, в ушах которого всё ещё стояли звон и грохот, услышал, как он сделал вздох.

Затем юноша вскинул голову и бросился в битву.

Следующие минуты напоминали сон.

Эдвард и прочие воины наблюдали за ним, не веря своим глазам. Одним ударом он разрывал громадных монстров на ошмётки; одним шагом пересекал десятки метров. Он казался не просто человеком, не просто Громогласным рыцарем. Нет, он был светом, который хлынул в их сердца и пронзил смолянистые тучи отчаяния.

Наконец и прочие рыцари пришли в себя, схватились за мечи, топоры и палицы и бросились в битву. Завязалась страшная резня, полетели стрелы, камни, и наконец последние гоблины рухнули на тёмную землю.

Разорвав очередного монстра ударом булавы, Эдвард рассеянно посмотрел по сторонам и понял, что их больше не осталось. Его окружали только другие рыцари… Хотя нет, не его: все они заворожённо толпились вокруг юноши в чёрном доспехе, который, точно рубины, усеивали блестящие кровавые капли.

Дрожащими руками он приподнял свой шлем. Эдвард вздрогнул: это был он! Кай Родригес, которого он обрёк на смерть!

Юноша направился к нему и опустился на колено.

— Я… — сказал он запыхавшимся голосом. — Я исполнил ваше повеление… ваше превосходи… тельство… враг…

— Вторая орда? Ты увидел вторую армию? — с тревогой спросил Эдвард, хватая его за плечи.

Юноша и все остальные бросили на него удивленные взгляды, но Эдварду было всё равно.

— Так? — спросил он.

Кай Родригес пришёл в себя и уверенно кивнул. При этом в глазах у него мелькнуло уважение к лорду Дельфину, который, кажется, уже разгадал планы противника.

— Возвращаемся… — прохрипел Эдвард. — Нет, сперва отправьте гонцов, нужно предупредить остальные отряды о засаде, а затем возвращаемся. Немедленно.

С этими словами он бросил взгляд на северный горизонт, стремительно темнеющий по мере того, как раскалённое солнце, словно погребаемое заживо, опускалось за чёрную равнину…

…

В этот раз на стороне людей была удача. Все великие лорды из тех, которые отправились в погоню за противником, смогли вернуться. И тем не менее старый генерал Гутрих не испытывал ни малейшей радости по этому поводу, ибо многие из них потеряли больше половины своей кавалерии (и дюжину Громогласных рыцарей!), когда попали в засаду. Лорд Рудольф и вовсе возвратился с тринадцатью всадниками из более чем тысячи. Это был страшный удар, который стал почти смертельным, когда посчитали общие потери.

Гоблины потеряли шестьдесят тысяч.

Триумфальная армия: двадцать две.

Казалось бы, это был хороший размен, однако сбежавшие гоблины явно собирались укрепить вторую армию, которая вскоре должна была перевалить за сотню тысяч зеленокожих.

Сперва это старались держать в тайне.

Не получилось.

Мрачное известие разлетелось быстрее самого приказа хранить молчание. Казалось, некая сверхъестественная сила распространяла эти слухи, и уже вскоре, к великому негодованию офицеров, вся Крепость Тёмного Рассвета гудела рассказами про вторую орду… и Лазурного рыцаря.

Рыцари и простые солдаты в один голос расписывали его подвиги. Его называли «крушителем огров», который лично сразил десяток титанических монстров.

При других обстоятельствах Эдвард посчитал бы это одной из тех легенд, которые так часто рождаются на поле боя, раздутые солдатской молвой и приукрашенные трубадурами (именно это, верно, думали другие великие лорды, которые восседали с ним за одним столом и мрачно косились на Кая Родригеса, которого позвали для того, чтобы он рассказал увиденное за время своей экспедиции), однако тогда ему придётся усомниться в собственных глазах…

— А у вас будут предложения, лорд Дельфин? — вдруг раздался хриплый голос.

Эдвард пришёл в себя, встретил взгляд Гутриха, а потом заметил, что не только генерал, но и другие лорды совета, Монтгомери, Вермонт и все остальные, тоже смотрят прямо на него, и в глазах у них, освещённых белыми свечками, мелькают завистливые огоньки.

Не только «Рыцарь Лазурной Перчатки» Кай Родригес прославился после второй битвы при крепости Тёмного Рассвета; вместе с ним определённую славу получило имя лорда Эдварда «Зоркого».

Теперь люди говорили, что последний заранее предугадал, что у гоблинов была вторая армия, используя свой не дюжий тактический талант. Его дурная репутация немедленно развеялась; в глазах солдат он превратился в гениального стратега, который наперёд видел действия противника. Некоторые даже утверждали, что лишь благодаря нему у них всё ещё была надежда, к величайшей зависти прочих великих лордов.

Эдвард Мудрый сглотнул.

На самом деле он не имел ни малейшего понятия, что им делать.

Однако молчать было невозможно, и вот он уже приоткрыл губы, сам не зная, что собирается сказать, как вдруг…

— Если позволите, я тоже хотел бы вставить слово, достопочтенные лорды; если вы, разумеется, снизойдёте до того, чтобы выслушать обыкновенного Путника…

Глава 33

Сними свою маску!

Загремели стулья, зазвучали крики. Все отпрянули, ибо в один момент посреди стола, за которым сидели лорды совета, появилось… именно так, «появилось», возникло, точно из ниоткуда, гротескное создание.

На первый взгляд оно показалось собравшимся огромной птицей, но затем они присмотрелись и увидела человека в длинном плаще и странной маске.

Все напряглись: кто это? Как он пробрался в этот зал? Лорды и телохранители немедленно обнажили мечи и кинжалы.

Эдвард тоже отпрянул, так что стул его грохнулся на землю; в этот момент внутри него как будто всё заледенело.

Это был он! Демон…

Похожие чувства испытывал Кай, только намного более сильные, как будто прямо у него перед глазами ударила молния. В его сознании немедленно мелькнули давние воспоминания: Грэг, побег в лес, таинственная встреча с человеком в маске… Сколько раз он воспроизводил её у себя в голове? Сколько раз размышлял о том, кем же на самом деле был неизвестный, и безуспешно зарывался в старинные книги, пытаясь найти упоминания загадочного демона? И вот, много лет спустя, этот призрак снова стоит перед ним, и тёмные стёклышки его маски, отражая сияние свечей, обращаются прямо на него…

— Кто ты? — раздался гремящий голос, от которого затрепетали даже великие лорды.

Генерал Гутрих мрачно смотрел на таинственную фигуру, сжимая свой чёрный молот.

— Кто? Но ведь я уже представился, — ответил маскированный человек удивительно спокойным голосом. — Я — путник. Обыкновенный путник. Хожу с места на место, нахожу всевозможные вещи и передаю тем, кто более всего этого достоин. Вот и теперь я пришёл передать вам, достопочтенные лорды, важные известия.

— Известия? Какие? — спросил Монтгомери, который первый пришёл в себя и стал с интересом разглядывать человека в маске. Гутрих бросил на лорда быстрый взгляд, но промолчал.

— Важные. По крайней мере для вас. Всех вас. На самом деле вторая армия гоблинов, перед которой трепещут ваши сердца, вовсе не собирается идти на эту крепость.

По собранию пробежал ропот. Не собирается? Но почему?

— Что же она собирается делать? — прищурившись спросил Гутрих.

— Стоять на страже.

— Чего?

— Своего родителя.

Воцарилось удивлённое молчание. Маскированный человек воспользовался этим и стал рассказывать немыслимые вещи…

Будто гоблины, Бич Небесный, действительно явились из звёздного простора; будто все они были порождениями некой «Чёрной утробы»; что после «родов», которые явили на свет расу зеленокожих, она погрузилась в долгую спячку, точно гусеница, которая закутывает себя в белое покрывало, чтобы затем расправить крылья и явиться бабочкой; что вот уже неумолимо приближается момент, когда утроба проснётся, и тогда весь мир накроет зелёной волной, которая уничтожит человечество…