Последняя наклонила голову и неожиданно поклонилась ему:

— Я хотела попросить прощения.

— Прощения? За что? — удивился Кай.

— За моих знакомых.

— Знакомых?

— Грэг, Дигоре, Люк.

— Грэг!

Перед глазами мальчика мелькнули дети, которые немногим ранее его донимали. Сперва он удивился, затем почувствовал лёгкий испуг, на смену которому немедленно пришла бешеная ярость. Очарование девочки тут же развеялось; он заметил, каким потрёпанным и неподходящим по размеру было её платье, заметил грязь и трещины на её деревянных ботинках, короткие ногти на руках, заплатки, покусанные губы… В один момент она превратилась в его глазах из прекрасного видения в обыкновенную неотёсанную северянку.

Кай сложил руки на груди и бросил на неё презрительный взгляд.

— С чего мне их прощать? Они напали на меня! Вчетвером! Это было… было… бесчестно!

— Я не прошу вас этого делать, — ответила девочка. — Только не говорите об этом своему отцу.

— Я… я и не собирался, — уязвлённо ответил Кай.

Рассказывать отцу было постыдно, но ещё сильнее смущало, когда за ним это предполагали другие.

— Благодарю вас, — ответила девочка и смиренно поклонилась.

Кай снова на неё засмотрелся, затем помотал головой и побрёл дальше.

Лишь когда мальчик удалился на расстояние, на котором расслышать его шаги стало невозможно, Амели выпрямила спину. Она бросила вслед ему невозмутимый взгляд, затем провела языком по внутренней стороне своей щеки и сплюнула, «тьфу», на пыльную землю…

Такой была их первая встреча.

Наблюдавший за ней из чёрного пространства Михаил задумчиво кивнул, затем проводил Кая до отцовского поместья и стал продумывать свои дальнейшие планы.

Было довольно занимательно, что в деревне, в которой проживала наследница старинной империи Талимбур, нашёлся такой одарённый мальчик, причём дворянин. С таким талантом у него могло бы быть большое будущее, но проблема была в том, что Кай принадлежал к нижайшему нетитулованному дворянству. Он был не в состоянии раскрыть своё дарование, ибо в его семье не было ни доспеха, ни тем более тайного искусства.

Зато они были у Михаила.

И лучший доспех этого мира, и самые сокровенные техники легендарных Громогласных рыцарей, которые приводились в порядке качества в Энциклопедии. Вопрос состоял в том, как ему всё это передать?

Вручать целый доспех было опасно, особенно сейчас; да и бессмысленно, ибо мальчишка в него попросту не влезет.

В свою очередь техники следовало правильно оформить; Михаил скривился при мысли, что ему придётся переписывать их от руки.

Ха… Жаль, что нельзя было просто взять и скопировать их, например, на флешку…

Стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как вспыхнул свет. Михаил посмотрел на его источник и увидел, что снизу экрана появилась прорезь. Он приблизился и провёл по ней пальцем.

Это был разъём.

USB 3.0…

Глава 15

Приготовления

У Михаила был собственный старенький принтер, но на нём закончились чернила. Ничего не поделаешь — пришлось сходить в магазин и купить новые, а заодно и папку.

Средневековые книги разительно отличались от современных, и простые листы, скреплённые внутри картонки, намного больше походили на грузные рукописные тома, распространённые на землях Карабана, нежели выхолощенная заказная работа от издательства. Собственно, сами папки продавались разные: синие, красные, золотистые и так далее. Михаил выбрал простую, белую, а затем вернулся домой и приклеил к ней изображение рыцаря, которое сгенерировал с помощью нейросети.

После этого он пролистал «Сакральный Кодекс Трепещущей Мудрости» (*рабочее название). На страницах его встретили непонятные закорючки. В рабочем пространстве Энциклопедия выступала для него переводчиком, однако в своём собственном мире южная речь, на которой разговаривал Кай, не имела для Михаила ни малейшего смысла. Благо, книжка предоставила необходимые шрифты, чтобы компьютер прочитал документ в формате docx.

Фух… С этим разобрались.

Михаил свалился на диван, сложил руки за головой и посмотрел на потолок.

Через пару секунд на его ноги запрыгнул и свернулся калачиком белый кот.

Теперь оставалось только придумать, как именно Кай получит драгоценную книгу и часть легендарной брони. Нельзя же просто оставить их у него под подушкой.

…Или можно?

Нет, нельзя.

Размышляя об этом, Михаил вдруг ощутил приступ ностальгии.

Сколько раз он лежал на этом же диване и выдумывал сюжетные повороты для своих ролевых компаний? Как заставить героев сделать то или это, или те препятствия, которые они встретят на пути к замку легендарного дракона.

Впрочем, тогда у него был несколько больший инструментарий.

Михаил вздохнул и потянулся.

В данный момент его возможности были, конечно, предельно ограничены. Уже на следующем уровне ему будет позволено создавать себе помощников — говорящие куклы, которые могут выглядеть как угодно и выполнять любые заданные действия (на одном из последующих он и вовсе мог прописать им собственный характер). Сейчас же у него не было выбора, кроме как устроить театр одного актёра.

Что ж, ничего не поделаешь.

Михаил переставил кота на ковёр и поднялся ноги.

Раз так, ему нужно подобрать себе подобающий наряд.

Он открыл шкаф, где висели пыльные шубы, и посмотрел вниз, на картонную коробку, из которой торчали всевозможные деревянные мечи, бутафорские доспехи, шлема и прочие наряды, которые он использовал в мрачные времена, когда увлекался ролевыми играми на природе.

Разумеется, он мог просто украсть одежду из Карабана, но Михаил уже придумал себе роль, и последняя требовала немного странное и загадочное облачение, для чего идеально подходил гардероб из другого мира.

Вытянув коробку, он стал методично выкладывать накладные эльфийские уши, зеленые шапки, маски, парики… В один момент ему попались женские трусы. Михаил задумался. Хорошенько задумался. Потом (цок, в голове загорелась лампочка) вспомнил, что как-то раз они с бывшей нашли эту коробку и устроили… в общем, всякое.

Михаил отложил трусы в сторону и вернулся к поискам.

…Меховые рубашки, жилеты, сапоги, к которым крепились, с помощью клея, самодельные шпоры, деревянные мечи, обклеенные фольгой… Он уже почти отчаялся найти что-нибудь стоящее, уже собирался поискать в интернете, как вдруг его пальцы зацепились за гладкую поверхность.

Он приподнял её.

Осмотрел.

Кивнул.

Оно.

…

Начинался день как обычно.

Вчера Кай закономерно получил нагоняй от гувернантки, когда вернулся в поместье в потрёпанной и грязной одежде и заявил, что упал, пока бегал по лесу. Но это было не важно — важным было мнение его отца, и именно его Кай дожидался с трепетом на сердце, хотя и понимал, что на самом деле бояться ему было нечего.

И действительно, его отец, долговязый старик с длинными усами, только улыбнулся и похлопал его по голове. Более того, вслед за этим он вышел из комнаты, а когда вернулся, вручил ему новый красный жилет и гладкие, неношеные кальсоны — немного преждевременный подарок на день рождения, который Роберт Родригес заказал своему сыну прямо с юга.

На следующий день Кай вытерпел все уроки (фехтование, этикет и верховую езду) и снова отправился гулять.

В один момент он заметил, что ноги сами собой ведут его прочь с протоптанной тропинки, которая спускалась в деревню. Он замер, стиснул зубы и направился прямо к поселению.

Он их не боялся. Ни капельки. Настоящий рыцарь ничего не боится, думал Кай, и всё равно невольно избегал смотреть в глаза жителей деревни, которые совсем притихли, когда на дороге между домами показался нарядный мальчик.

Сперва ему было неловко, но затем Кай устыдился. Ведь он дворянин! Не престало ему бояться северных крестьян. Мальчик вскинул голову, через силу встречая окружающие взгляды, и вскоре почувствовал восторг, когда заметил, что крестьяне и крестьянки сами избегают смотреть на него, отворачивая свои худощавые, жилистые северные лица и дикие голубые глаза; страх исчез, его заменил триумф, сердце мальчика затрепетало…